บทที่ 3

โคลอี้วางแผนไว้หมดแล้วว่าจะเซอร์ไพรส์อาเธอร์ด้วยข่าวดีในวันเกิดของเขาอย่างไร

หัวใจของเธอเต้นรัวด้วยความคาดหวัง

วันนั้นมาถึงอย่างรวดเร็ว

แต่เมื่อโคลอี้ตื่นขึ้นมา พื้นที่ข้างกายเธอกลับว่างเปล่า

ผ้าปูที่นอนเย็นชืด...อาเธอร์คงออกไปได้สักพักใหญ่แล้ว

โคลอี้ลุกขึ้นและทำกิจวัตรตอนเช้าอย่างเชื่องช้ากระทั่งเผื่อเวลาไว้แต่งหน้าอ่อนๆ ด้วยซ้ำ เธอหยิบผลตรวจการตั้งครรภ์ที่ซ่อนไว้ในลิ้นชักโต๊ะข้างเตียงออกมา

หัวใจของเธอเริงระบำด้วยความตื่นเต้น ใบหน้าไม่อาจซ่อนรอยยิ้มไว้ได้

เธออยากจะแบ่งปันข่าวดีนี้กับอาเธอร์ใจจะขาด เขาจะต้องดีใจมากแน่ๆ

ใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วโมงในการเดินทางจากบ้านไปยังบริษัท

โคลอี้อยากให้รถวิ่งเร็วกว่านี้

เธอจินตนาการถึงฉากต่างๆ เกี่ยวกับอนาคตของพวกเขานับครั้งไม่ถ้วน แต่เมื่อเธอผลักประตูห้องรับรองเข้าไปและเห็นเอเวอรี่นั่งอยู่ใกล้ชิดสนิทสนมกับอาเธอร์

มันราวกับมีคนสาดน้ำเย็นจัดราดรดลงมาจนเลือดในกายเย็นเฉียบ

สีเลือดบนใบหน้าจางหายไปในทันที

อาเธอร์สังเกตเห็นการมาของเธอและลุกขึ้นยืนอย่างร้อนรน “โคลอี้ คุณมาทำอะไรที่นี่”

สายตาของโคลอี้จับจ้องไปที่กระดาษแผ่นบางที่ถูกทิ้งไว้บนพื้น

ม่านตาของอาเธอร์หดเล็กลงขณะที่เขาขยับตัวตามสัญชาตญาณเพื่อจะก้มลงไปเก็บมัน

แต่โคลอี้ซึ่งรวดเร็วจนน่าประหลาดใจแม้กระทั่งสำหรับตัวเอง คว้ามันมาได้ก่อน

ตัวอักษรสีดำบนกระดาษสีขาวนั้นชัดเจนจนไม่อาจเข้าใจผิดได้...มันคือรายงานผลการตั้งครรภ์

ชื่อของเอเวอรี่ระบุว่าเป็นหญิงผู้ตั้งครรภ์

มือของโคลอี้สั่นเทาขณะถือกรรมสารฉบับนั้น ภาพรอยลิปสติกและข้อความเยาะเย้ยของเอเวอรี่พลันวาบเข้ามาในความคิด

งั้นก็เป็นแบบนี้นี่เอง

นี่คือความจริง

หน้าอกของอาเธอร์บีบรัดด้วยความตื่นตระหนกอย่างไม่อาจอธิบายได้ เขารีบเดินมาอยู่ข้างโคลอี้ “โคลอี้...”

ก่อนที่เขาจะได้อธิบาย เอเวอรี่ก็พูดแทรกขึ้นมา ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความสำนึกผิดจอมปลอม “ฉันขอโทษนะคะ คุณโคลอี้ ทั้งหมดนี้เป็นความผิดของฉันเอง อย่าให้ฉันมาทำลายความสัมพันธ์ของคุณเลยค่ะ”

โคลอี้สะบัดหน้าขึ้นมองเธอ

น้ำเสียงของเอเวอรี่เจือไปด้วยความรู้สึกผิด แต่ดวงตาของเธอกลับฉายแววแห่งชัยชนะอย่างชัดเจน...เหมือนกับทุกครั้งที่เธอขโมยของของโคลอี้ไปในอดีต

สายตาของอาเธอร์คมกริบราวกับใบมีด “หุบปากแล้วออกไป!”

เอเวอรี่ค่อยๆ เลี่ยงจากไป

ในห้องทำงานอันกว้างขวาง เหลือเพียงพวกเขาสองคน

อาเธอร์มองใบหน้าซีดเผือดของโคลอี้และความสิ้นหวังในดวงตาของเธอ รู้สึกราวกับว่าหัวใจของเขาเองได้แหลกสลาย

“โคลอี้ ฟังผมนะ มันไม่ใช่สิ่งที่คุณคิด”

เขายื่นมือออกไป พยายามจะจับมือเธอ

โคลอี้สะบัดมือหนี ม่านตาขยายกว้างด้วยความเจ็บปวดและไม่อยากจะเชื่อกับการทรยศครั้งนี้

“มีอะไรต้องอธิบายอีกเหรอ”

น้ำเสียงของเธอแหบเครือ แต่ละคำพูดต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาล

“ถ้าฉันไม่บังเอิญเข้ามาเห็นเรื่องนี้ คุณวางแผนจะปิดบังฉันไปถึงเมื่อไหร่ นี่คือ ‘ความผิดพลาด’ ที่คุณพูดถึงใช่ไหม”

เมื่อสิ้นประโยค หยาดน้ำตาก็ไหลอาบใบหน้างดงามของโคลอี้แล้ว

อาเธอร์ก้าวไปข้างหน้าอย่างร้อนใจ อยากจะเช็ดน้ำตาให้เธอ แต่เมื่อเห็นแววตาระแวดระวังของเธอ เขาก็จำต้องยั้งมือไว้อย่างไม่เต็มใจ

“โคลอี้ ฟังผมนะ ผมไม่ได้ทรยศคุณ ผมไม่ได้ทำอะไรให้คุณเจ็บปวดเลย นี่เป็นข้อตกลงที่ผมทำไว้กับประมุขของตระกูล”

เขาพยายามรักษาน้ำเสียงให้อ่อนโยนที่สุดเท่าที่จะทำได้

“พ่อของผมต้องการเด็กเพื่อสืบทอดมรดกของตระกูลวิลเลียมส์ เมื่อเป้าหมายนั้นสำเร็จแล้ว ท่านก็จะเลิกเข้ามายุ่งเกี่ยวกับชีวิตของเรา”

โคลอี้จ้องมองเขาอย่างไม่อยากจะเชื่อ หัวใจบิดเกรี้ยวราวกับมีดกรีด เธอถอยหลังไปก้าวหนึ่ง

“หมายความว่าคุณจะให้ฉันยอมรับลูกที่คุณมีกับผู้หญิงคนอื่นงั้นเหรอ”

คิ้วของอาเธอร์ขมวดเข้าหากันขณะที่เขากระตุกเนกไทของตัวเองอย่างหงุดหงิด

“เด็กในท้องของเอเวอรี่เกิดจากการผสมเทียม ผมไม่เคยแตะต้องตัวเธอ ผมยังรักษาสัญญาของเรา”

แผ่นหลังของโคลอี้แนบชิดกับผนัง เล็บแหลมคมจิกลงไปในฝ่ามือ

ความเจ็บปวดในใจรุนแรงจนเธอแทบจะยืนไม่ไหว ต้องใช้กำแพงเป็นที่พยุง

ช่างน่าหัวเราะ ช่างน่าสมเพชสิ้นดี

โดยอ้างว่าเพื่ออนาคตของพวกเขา อาร์เธอร์ตัดสินใจเรื่องนี้โดยไม่ปรึกษาเธอเลยสักคำ และตอนนี้ยังจะคาดหวังให้เธอยอมรับเด็กคนนี้อีกเหรอ?

เธอไม่ต้องการให้ลูกของเธอมีพี่น้องต่างแม่!

หลังจากที่ต้องทนทุกข์ทรมานกับสถานการณ์แบบนี้มาทั้งชีวิต เธอจะผลักไสให้ลูกของตัวเองต้องเผชิญกับความเจ็บปวดแบบเดียวกันได้อย่างไร?

ใบหน้าของโคลอี้อาบไปด้วยน้ำตา ราวกับตุ๊กตากระเบื้องที่กำลังจะแตกสลาย

อาร์เธอร์รู้สึกราวกับมีใครเอามีดมากรีดหัวใจของเขา

เขาพูดว่า "โคลอี้ ผมรู้ว่าตอนนี้มันยากที่จะยอมรับ แต่ทุกอย่างที่ผมทำไปก็เพื่ออนาคตในระยะยาวของเรา คุณอยากให้ตระกูลวิลเลียมส์เข้ามายุ่งวุ่นวายในชีวิตของเราไปตลอดกาลเหรอ?"

โคลอี้ข่มตาหลับแน่น หายใจออกลึกๆ ก่อนจะลืมตามองผู้ชายที่เธอเคยรักสุดหัวใจ

"อาร์เธอร์ ถ้าฉันให้คุณเลือก... ระหว่างฉันกับเด็กคนนั้น... คุณจะเลือกใคร?"

สีหน้าของอาร์เธอร์เคร่งขรึมลง "โคลอี้ เราต้องพยายามเข้าใจมุมมองของกันและกันนะ พอเด็กคนนี้เกิดมา ผมจะให้เอเวอรี่เซ็นเอกสารสละสิทธิ์การเป็นผู้ปกครองทั้งหมด ผมจะส่งเธอไปต่างประเทศ นี่จะเป็นลูกของเรา โดยไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับเธออีก"

เขาเกลี้ยกล่อมต่อไปทีละประโยค

"ผมรู้ว่าคุณพยายามหนักแค่ไหนเพื่อเตรียมร่างกายให้พร้อมสำหรับการตั้งครรภ์ ต้องดื่มยาขมๆ พวกนั้น ผมเจ็บปวดที่เห็นคุณต้องทรมาน และผมก็ไม่อยากให้คุณต้องผ่านความเจ็บปวดจากการคลอดลูก ไม่ว่าจะมองจากมุมไหน การยอมรับเด็กคนนี้คือทางเลือกที่ดีที่สุด"

ความหวังริบหรี่สุดท้ายในใจของโคลอี้ดับวูบลงโดยสิ้นเชิง

เธอสำรวจใบหน้าของอาร์เธอร์อย่างละเอียด แต่กลับไม่พบร่องรอยของความรู้สึกผิดหรือสำนึกเสียใจเลยแม้แต่น้อย

ในวินาทีนั้น โคลอี้รู้สึกราวกับว่าเธอไม่เคยรู้จักผู้ชายที่ยืนอยู่ตรงหน้าเธอมาก่อนเลย

ฝ่ามือของเธอมีเลือดซึมจากการจิกเล็บเข้าไป เธอค่อยๆ คลายมือออก เสียงของเธอห่างเหิน

"เราหย่ากันเถอะ"

อาร์เธอร์ลนลานในทันที "ไม่ ผมไม่หย่า"

ชายผู้ที่สามารถเจรจาธุรกิจมูลค่าหลายพันล้านได้โดยไม่กะพริบตา ในที่สุดก็สูญเสียความเยือกเย็น

การเลี้ยงดูของเขาสอนให้เก็บซ่อนอารมณ์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ แต่นี่เป็นครั้งที่สองที่เขาควบคุมตัวเองไม่อยู่

ครั้งแรกคือตอนที่เขาขอโคลอี้แต่งงานและเธอตอบตกลง

ตอนนั้นอาร์เธอร์ดีใจจนเนื้อเต้น รู้สึกราวกับโชคดีที่สุดในโลกที่ได้พบดาวตก

หากวันนั้นคือช่วงเวลาที่มีความสุขและเปี่ยมล้นที่สุดในชีวิตของเขา ตอนนี้ก็คงเป็นช่วงเวลาที่เจ็บปวดและสิ้นหวังที่สุดเช่นกัน

"โคลอี้ ฟังผมนะ ผมไม่ได้ทรยศคุณเลยแม้แต่น้อย เราผ่านอะไรด้วยกันมามากมายตลอดหลายปีที่ผ่านมา กว่าจะมาถึงจุดนี้ได้ คุณจะทนทิ้งมันไปทั้งหมดได้ลงคอเหรอ?"

อาร์เธอร์คว้ามือของโคลอี้ไว้ได้ในที่สุด

อกของเขาเจ็บหน่วงๆ

แต่โคลอี้จะไม่รู้สึกเหมือนกันได้อย่างไร?

ใบหน้าของเธอขาวซีดราวกับกระดาษขณะมองผู้ชายที่เธอรักมานานหลายปี

พวกเขารู้จักกันมาตั้งแต่ยังหัดพูด!

คนสองคนที่ถูกสังคมรังเกียจ ต่างพบความอบอุ่นในกันและกัน ประคับประคองกันล้มลุกคลุกคลานมาตลอดหลายปี

แม้ว่าเวลาจะผ่านไปเร็วเพียงใด เธอก็ไม่เคยลืมทุกสิ่งที่พวกเขาได้พบเจอร่วมกัน ทั้งความรักและความสุขที่เคยมีให้กัน

ยิ่งความทรงจำเหล่านั้นชัดเจนและหอมหวานมากเท่าไหร่ การทรยศครั้งนี้ก็ยิ่งดูน่าหัวเราะเยาะมากขึ้นเท่านั้น

"อาร์เธอร์ คุณรู้ไหมว่าตอนนี้ฉันรู้สึกยังไง? เหมือนตัวตลก"

"ความสุขทั้งหมดที่ฉันเคยโอ้อวด มันเหมือนการตบหน้าฉันฉาดใหญ่"

โคลอี้พูดแต่ละคำอย่างเชื่องช้าขณะค่อยๆ ดึงมือของเธอออกอย่างหนักแน่น เมื่อเห็นสีหน้าสิ้นหวังของเขา เธอก็ถอยหลังไปก้าวหนึ่ง

อาร์เธอร์จ้องมองฝ่ามือที่ว่างเปล่าของตัวเอง พลันรู้สึกถึงความว่างเปล่าในอกเช่นกัน

"ไม่นะ โคลอี้ ผมให้คุณได้ทุกอย่างที่คุณต้องการ แค่อย่าทิ้งผมไป"

"ฉันให้โอกาสคุณแล้ว ตอนที่ฉันให้คุณเลือก"

"อาร์เธอร์ เราเป็นผู้ใหญ่กันแล้วนะ พูดกันตามความเป็นจริงเถอะ"

โคลอี้สูดหายใจเข้าลึกๆ หันหลังกลับ และปาดน้ำตาที่กำลังจะรินไหลออกจากหางตา

"พรุ่งนี้เราจะไปจดทะเบียนหย่ากัน ฉันหวังว่าเราจะจบชีวิตแต่งงานนี้อย่างผู้ใหญ่ได้ แต่ถ้าจำเป็น ฉันก็ไม่เกี่ยงที่จะใช้มาตรการทางกฎหมาย"